Asteroidid Päikesesüsteemis

Marsi ja Jupiteri orbiitide vahel tiirleb hulk väikeplaneete. Neid nimetatakse asteroidideks ja nende piirkonda asteroidide vööks. Esimesed asteroidid avastati 19. sajandi algul, otsides Marsist kaugemal nn puuduvat planeeti. Esimene ja suurim asteroid on Ceres, avastatud 1. jaanuaril 1801. Ceres on ligikaudu kerakujuline ja peaaegu 1000 km läbimõõduga, seepärast on kombeks teda nüüd lugeda kääbusplaneediks. Seega jäävad suurimateks asteroidideks ainult mõni aasta hiljem leitud Vesta ja Pallas. Pallas on mõõtudelt veidi suurem, Vesta mass on suurem. Kumbki pole päris ümmargune, aga keskmistatud läbimõõt on mõlemal üle 500 kilomeetri. Suuremjagu asteroide on korrapäratu kujuga kivirüngad mõõtmetega üle 10 meetri, aga väiksuse piiri otseselt määratud ei ole.

Asteroide on viimasel ajal palju uuritud. Ühelt poolt on asteroidid ohtlikud, kui nende ekstsentrilised ja Jupiteri mõjust häiritud orbiidid peaksid Maa orbiidiga lõikuma. Teiselt poolt on tehtud päris häid plaane asteroidide kaevandamiseks ja saadud materjalide kasutamiseks Maal või kosmosejaamades.

1884. aastal avastatud asteroid Ida pikkus on 55 km. Teistpidi mõõtes on läbimõõt ainult 15 km, seda võiks nimetada jämeduseks. Ida kaaslane Dactyl leiti 1994. aastal uurides kosmoseaparaadi Galielo ülesvõtteid, Dactyli läbimõõt on ainult 1,4 km. Hiljem on avastatud erinevate asteroidide juures veel üle 200 kaaslase. Kaaslaste kaudu määratakse asteroidide masse.